De Viris Illustribus

Trattato

F. Petrarca, De viris illustribus, a cura di S. Ferrone, Firenze, Le Lettere

2006

1337-1370

Il De viris illustribus ("Vite degli uomini illustri") di Francesco Petrarca è un'opera scritta in prosa latina contenente le biografie di uomini illustri. Petrarca cominciò a lavorarvi a partire dall'estate del 1337, durante il suo soggiorno a Valchiusa, ma la redazione fu rallentata già nel 1338 a causa del sopraggiungere del progetto letterario dell'Africa, poema epico in latino sulla seconda guerra punica. Il progetto originario contemplava una serie di biografie di antichi eroi romani, a partire da Romolo, fino a includere i primi imperatori romani, in un primo momento fino a Tito. La scrittura si interruppe nel 1343, con 23 biografie, fino a Catone il Censore. Petrarca ricominciò a scrivere nell'estate del 1351, di nuovo a Valchiusa: ma invece di continuare con la successione cronologica dei personaggi, ampliò il piano dell'opera includendo figure anteriori a Romolo: perciò ripartì scrivendo dodici nuove biografie, da Adamo ad Ercole. La biografia di Cesare, conclusa verso il 1360, finì per essere talmente ampia da costituire un'opera distinta (il De gestis Cesaris), salvo poi essere accostata da Petrarca stesso al De viris illustribus. Infine, l'autore si rimise al lavoro nei primi anni 1370, quando dimorava ad Arquà, su richiesta di Francesco I da Carrara signore di Padova. L'opera fu ripresa, esclusivamente per la sezione sui personaggi romani, in una nuova veste nota come Epithoma, affiancata da una sua versione abbreviata, nota come Compendium. Sia l'Epithoma sia il Compendium erano stati compiuti solo in piccola parte quando Petrarca morì nel 1374, a settant'anni; furono entrambi portati a termine dal suo segretario Lombardo della Seta tra il 1379 e il 1380.